Laboratoire

Les diamants, substance naturelle la plus dure sur terre, représentent une industrie de 90 milliards de dollars. Mais de nouvelles inquiétudes concernant la pénurie de diamants et les augmentations de prix qui en ont résulté se sont ajoutées aux inquiétudes existantes concernant les problèmes liés aux droits humains, à la criminalité et au climat.

Tout cela a conduit au boom des diamants synthétiques. Une étude menée par l'analyste du secteur Paul Ziminsky montre que les ventes de bijoux en diamants synthétiques ont atteint près de 12 milliards de dollars l'année dernière, soit une croissance de 38 % sur un an. En 2023, l’industrie a déjà dépassé ce chiffre, avec des revenus s’élevant à 14,6 milliards de dollars à l’échelle mondiale.

Les problèmes éthiques de l'industrie du diamant ont été largement évoqués. Des termes comme « diamants de sang » (vous vous souvenez peut-être du film de DiCaprio sur le sujet) sont synonymes du secteur, étant donné le recours généralisé au travail des enfants, les accusations de conditions de travail dangereuses, ainsi que les salaires extrêmement bas et les activités criminelles.

Même si l'industrie a mis en place des systèmes de certification qui ont largement banni le commerce contraire à l'éthique, les problèmes environnementaux liés aux diamants demeurent. Et cela est dû à la manière traditionnelle d’obtenir des diamants naturels : l’exploitation minière. Les diamants sont généralement extraits par des méthodes à ciel ouvert, souterraines ou marines.

Selon le Diamond Council of America, 250 tonnes de terre sont déplacées par carat de diamant extrait. Cela nécessite une quantité massive d’énergie dérivée des combustibles fossiles, qui libère du carbone et des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Pour chaque carat poli de diamants extraits, 160 kg de gaz à effet de serre sont libérés, selon S&P Global.

Au-delà des besoins énergétiques, l’extraction de diamants nuit aux écosystèmes locaux via l’érosion des sols et la pollution de l’eau. De plus, le déplacement de milliers de tonnes de roches et de terre peut modifier le tracé des rivières et des barrages, avec des conséquences désastreuses sur les poissons et la faune sauvage ; dans certains cas, cela peut même provoquer l’effondrement total des écosystèmes naturels.

Les diamants synthétiques ne sont pas un phénomène nouveau. Les scientifiques tentent de créer des diamants synthétiques depuis qu'ils ont découvert que les diamants sont constitués de carbone pur en 1797. Les premiers diamants synthétiques éprouvés sont attribués au conglomérat multinational GE, qui a créé en 1951 un prototype jugé trop petit pour être utilisé avec des pierres précieuses. .

Mais cela a ouvert la voie à GE pour créer le premier diamant synthétique de qualité gemme en 1971. Il a été fabriqué dans des conditions qui imitent celles de la croûte terrestre, atteignant une température de 1 600 °C. Le processus impliquait l'utilisation d'un tube pour introduire de la chaleur et de la pression dans une graine de graphite au centre, jusqu'à ce qu'elle se transforme en diamant. Cette méthode, très complexe et coûteuse, est appelée haute pression et haute température (HPHT), qui est l’une des deux méthodes les plus courantes de fabrication de diamants synthétiques.

Aujourd’hui, la plupart sont fabriqués par dépôt chimique en phase vapeur (CVD). Cela peut se produire à des températures et des pressions plus basses – ce processus étant moins coûteux – car les graines de diamant sont chauffées via du carbone dans une chambre, ce qui fait que le carbone adhère à la graine et se transforme en un diamant plus gros.

La synthèse par détonation, où des grains de diamant de taille nanométrique sont créés lors de la détonation d'explosifs contenant du carbone, est une autre méthode introduite dans les années 1990. Parallèlement, une quatrième façon de fabriquer des diamants synthétiques consiste à traiter le graphite avec des ultrasons de haute puissance, mais elle n’a actuellement aucune application commerciale.

Alors que les consommateurs se tournent vers des produits bénéficiant de chaînes d’approvisionnement plus éthiques et durables, les diamants synthétiques peuvent être considérés comme des alternatives viables. Mais ce n'est pas aussi simple que ça.

Selon le rapport de S&P, la production d’un carat poli de diamants synthétiques libère en moyenne 511 kg de gaz à effet de serre, soit plus de trois fois celle des diamants extraits. Cependant, ce rapport a été produit au nom du groupe professionnel Diamond Producers Association, qui a soulevé des questions sur la partialité et la validité de telles affirmations.

Les diamants cultivés en laboratoire gagnent en popularité, grâce à leur composition physique et chimique identique à celle des diamants extraits. Même les experts en diamants sont incapables de distinguer les différences à l'œil nu : la seule différence optique est un « LG » (pour synthétique) inscrit à la base de la pierre.