Cataphractaires : les cavaliers blindés du monde antique

De l’Antiquité au Haut Moyen Âge, la cavalerie lourde d’élite qui dominait le champ de bataille était la cataphractaire blindée. Avec le cheval et le cavalier enveloppés dans une armure en écailles, la cataphractaire brandissait généralement un long kontos, ou lance. Sur le champ de bataille, ils étaient principalement utilisés pour percer les formations adverses de cavalerie lourde et d'infanterie. La plupart des nations et empires de l’Antiquité et du Moyen Âge ont eu recours à des cataphractaires à un moment donné. On a même émis l'hypothèse que la cataphracte lourdement blindée aurait influencé, voire inspiré, les chevaliers de l'Europe occidentale médiévale.

Le terme « cataphracte » est un terme inhabituel, que beaucoup trouveraient aujourd’hui peu familier. Le mot est d'origine grecque et est composé de deux mots racines grecques κατά et φρακτός qui signifient couvert ou protégé. Ensemble, ils forment κατάφρακτος qui signifie entièrement blindé ou enfermé de tous les côtés. Malgré l'origine grecque du terme, sa première apparition connue se trouve dans le texte latin de Lucius Cornelius Sisenna, historien et homme d'État romain du 1er siècle de notre ère. Dans les textes latins, le terme est le plus souvent rencontré sous sa forme latinisée, cataphractarii. Cependant, par souci de précision, il convient de noter qu'une cataphractaire semble avoir été un cheval et un cavalier enfermés dans une armure en écailles.

Certains cavaliers lourdement blindés n'étaient pas enveloppés dans une armure en écailles, mais dans une maille, qui avait un terme distinct. Ces soldats étaient appelés clibanarii. Ce terme latin désignant un cavalier vêtu d'une cotte de mailles semble avoir été dérivé du mot grec klibanophoroi, signifiant four de camp ou fournaise. Cela a probablement été inspiré par la façon dont le cheval et le cavalier se réchauffaient rapidement sous leur armure. Le terme a également été provisoirement lié à plusieurs mots du vieux persan, mais il n'y a pas encore suffisamment de preuves pour parvenir à une conclusion définitive. Il convient également de noter qu'il n'est pas clair que ces termes désignent deux types de cavaliers totalement différents. Les deux termes sont utilisés de manière quelque peu interchangeable, bien que l'Empire romain d'Occident ait favorisé les cataphractarii et que l'Empire romain d'Orient et l'Empire byzantin ultérieur aient utilisé les deux termes. Il s’agissait selon toute vraisemblance d’une question de préférence linguistique locale.

Le développement de la cataphracte a nécessité à la fois des techniques avancées de travail des métaux et le développement de l'élevage sélectif et de l'élevage. Enfermer le cheval et le cavalier dans une armure en écailles nécessitait de grandes connaissances en métallurgie, car ce n'était pas une tâche simple. En même temps, les chevaux devaient être forts et endurants. Sans élevage sélectif, les chevaux n’auraient pas la force musculaire nécessaire pour supporter une immense charge de cavalier et d’armure au combat. On pense généralement que le plateau iranien est le lieu où une combinaison de ces facteurs a permis le développement des cataphractaires.

Ce sont les Mèdes et les Perses qui ont élevé les chevaux les plus renommés du monde antique, les célèbres Niséens. Ces chevaux grands et puissants ont contribué à faire de la cavalerie l’arme militaire de base des Mèdes et des Perses. Cependant, ces peuples ne comptaient pas uniquement sur l'arc : ils chargeaient tout aussi souvent pour s'engager dans des combats rapprochés avec l'infanterie et la cavalerie ennemies. En tant que tel, l’importance de protéger leurs précieuses montures s’est accrue. Au fil du temps, les Iraniens ont pris de nouvelles mesures pour protéger leurs montures, en enfermant progressivement le cheval et le cavalier dans de plus en plus d'armures. Un processus qui était peut-être le résultat d’un conflit avec le puissant empire néo-assyrien du Proche-Orient ancien. Ces premières cataphractaires ont contribué à l’essor de l’Empire achéménide, qui a contribué à propager le concept de cataphracte de plus en plus loin.

Les cataphractaires étaient presque universellement vêtues d'une sorte d'armure en écailles, qui leur offrait à la fois force et flexibilité. Un ensemble complet d'armures cataphractaires pour cheval pourrait comprendre environ 1 300 écailles pesant environ 40 kg ou 88 livres. L'armure était généralement composée de sections plutôt que d'une seule grande pièce afin que chaque pièce puisse se déplacer indépendamment. Cela donnait au cheval une plus grande amplitude de mouvement et permettait à l'armure de bien s'adapter. Le cavalier était également entièrement blindé, bien que son armure puisse être constituée d'écailles, de mailles, de lamelles ou d'une combinaison des trois. Le bras principal d'une cataphractaire était l'énorme lance kontos qui nécessitait deux mains pour la manier. Les armes auxiliaires peuvent inclure une épée, une masse ou un arc.