Andrew Gentile : L’énergie solaire a une grande empreinte carbone

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Ce commentaire est rédigé par Andrew K. Gentile de Sheffield, ingénieur électricien indépendant.

L'énergie solaire est une technologie de conversion d'énergie intrinsèquement inefficace, et pourtant elle fournit plus de 19 % de l'électricité du Vermont. Le plan à long terme de l'État est d'être à 90 % renouvelable d'ici 2050, un objectif qui ne tient pas compte du fait que l'électricité produite à partir de l'énergie solaire est environ trois fois plus chère que celle à partir d'hydrocarbures.

Le photovoltaïque est une technologie extrêmement précieuse pour certaines applications, comme dans les régions arides de l’Ouest, où l’énergie solaire peut compenser les charges de climatisation en milieu de journée. L’énergie solaire peut également fournir de l’énergie dans des endroits éloignés, tels que des bateaux, des avions et pour les habitants du Vermont vivant hors réseau. Pour de telles applications, rien ne rivalise avec le solaire.

Malgré ces avantages, il est difficile de prétendre que les panneaux solaires sont rentables ou respectueux de l’environnement.

Les panneaux solaires sont des sources d’énergie non denses, nécessitant beaucoup plus de terrain et de matériaux par kilowattheure généré qu’une centrale au gaz naturel. Une bouilloire électrique alimentée par l’énergie solaire utiliserait 189 livres de matériau et 80 pieds carrés de surface. Les matériaux – principalement le silicium, l’aluminium, le cuivre et l’argent – ​​doivent être extraits, raffinés, traités, assemblés et expédiés, ce qui nécessite tous de l’énergie. La plupart de ces matériaux ne sont pas recyclables et finissent dans les décharges.

Lorsque vous achetez un panneau solaire, ou tout autre objet à forte intensité minière, vous payez principalement pour l’énergie nécessaire à sa fabrication.

Notre désir actuel d’un environnement propre nous poussant vers les énergies renouvelables a été précédé par un désir similaire il y a des décennies, qui nous a ensuite conduit à imposer des restrictions prohibitives sur l’exploitation minière. Alors que nous nous trouvons ironiquement en transition vers un monde de panneaux solaires et de batteries à très forte intensité minérale, ces restrictions minières renforcent notre dépendance à l’égard des sources étrangères.

La Chine produit 80 % du polysilicium mondial et 75 % de tous les panneaux solaires. La Chine brûle du diesel pour l’équipement minier, du charbon pour l’électricité et du fioul lourd pour le transport transocéanique.

Pour atteindre le statut « vert », le panneau doit être capable de produire suffisamment d’électricité sans émissions pour financer sa propre production, et suffisamment pour se remplacer. S’il génère juste assez pour s’autofinancer, alors vous obtenez un gain net de zéro. Au lieu de créer un panneau solaire, vous auriez pu produire de l’électricité en brûlant les combustibles fossiles utilisés dans la fabrication du panneau, et vous vous retrouveriez au même endroit.

Quelle quantité d’électricité une installation solaire peut-elle produire ? Recherchez-le à l’aide de PVWatts, un estimateur photovoltaïque créé par le National Renewable Energy Lab. En fonction de l'emplacement et des kW des panneaux que vous possédez (ou avez l'intention d'avoir), PVWatts calculera le nombre de kWh que vos panneaux sont susceptibles de produire en un an.

Pour Sheffield, Vermont, en tant qu'emplacement, et 10 kW pour la taille du réseau, le résultat est de 11 929 kWh par an, soit légèrement plus que la consommation moyenne annuelle d'une maison. À titre de comparaison, le même générateur générerait 17 644 kWh à Phoenix, en Arizona.

À 16 cents chacun, les 11 929 kWh rapporteraient 1 909 $ par an. Ce calcul est basé sur un coût évité, ce qui signifie que l'électricité produite par les panneaux compense votre facture d'électricité, auquel cas vous êtes remboursé au même tarif que celui que vous payez pour l'électricité. Si votre système génère plus que ce que vous utilisez, l'excédent est payé à un taux de facturation net, inférieur à votre taux de facturation.

Aux prix actuels, le générateur de 10 kW coûterait environ 38 500 $ à installer, ce qui entraînerait une période de récupération de plus de 20 ans, et il faudrait 40 ans pour que les panneaux génèrent suffisamment de revenus pour se remplacer.

Plus votre électricité est chère, moins il faudra de temps pour rembourser le coût des panneaux. La durée de vie moyenne d'un panneau est de 25 ans.